Cờ lê xuất hiện lần đầu tiên vào thế kỷ 15 dưới dạng cờ lê hộp (xem hình. Phím chuyển đổi là gì?). Không có kích thước tiêu chuẩn, và mỗi chiếc móc cài và cờ lê đều được thợ rèn chế tạo riêng.
Người ta tin rằng những chiếc cờ lê đầu tiên được sử dụng để quấn dây cung của nỏ, thắt chặt chúng sao cho chúng chặt hơn nhiều so với khả năng của bàn tay con người.
Vào đầu thế kỷ 16, súng khóa bánh xe được phát minh ra cần có cờ lê hộp để bắn. Cờ lê nạp súng bằng lò xo bánh xe. Khi bóp cò, lò xo nhả ra và bánh xe quay, tạo ra tia lửa bắn ra từ súng lục.
Mãi cho đến cuối thế kỷ 18, cờ lê mới trở nên đa dạng về chủng loại và được sử dụng để bao gồm tất cả các loại chúng ta có ngày nay. Với sự khởi đầu của cuộc Cách mạng Công nghiệp, những chiếc cờ lê bằng sắt rèn do thợ rèn chế tạo đã được thay thế bằng các phiên bản bằng gang được sản xuất trên quy mô lớn hơn.
Đến năm 1825, kích thước tiêu chuẩn của ốc vít và cờ lê đã được phát triển để đai ốc, bu lông và cờ lê có thể hoán đổi cho nhau và không phải sản xuất thành bộ.
Điều này có nghĩa là các bộ phận của thiết bị có thể được hoán đổi cho nhau, cờ lê có thể được sử dụng trên nhiều chốt và đai ốc có thể được sử dụng trên nhiều bu lông. Điều đó cũng có nghĩa là bất kỳ thợ máy nào cũng có thể vận hành ô tô bằng bộ cờ lê tiêu chuẩn của riêng họ thay vì ô tô luôn di chuyển với một bộ cờ lê cụ thể.
Độ chính xác khi sản xuất thiết bị này khá thấp, chính xác nhất là 1/1,000″. Đến năm 1841, một kỹ sư tên là Sir Joseph Whitworth đã phát triển một cách để tăng độ chính xác lên 1/10,000 1″ và sau đó, với việc phát minh ra thước panme để bàn, lên 1,000,000/XNUMX″.
Với công nghệ mới này, tiêu chuẩn Whitworth đã được phát triển, có thể được nhân rộng ở bất kỳ nhà máy nào trên toàn quốc.
Trong Thế chiến II, để tiết kiệm vật liệu, tiêu chuẩn Whitworth đã được điều chỉnh để làm cho đầu dây buộc nhỏ hơn. Tiêu chuẩn này được gọi là Tiêu chuẩn Anh (BS). Cờ lê Whitworth vẫn có thể được sử dụng trong tiêu chuẩn mới, nhưng thay vào đó phải sử dụng cờ lê nhỏ hơn. Ví dụ: cờ lê ¼W có thể được sử dụng cho chốt 5/16BS (xem hình minh họa). Kích thước cờ lê nào có sẵn? để biết thêm thông tin).
Vào những năm 1970, Vương quốc Anh quyết định đi theo sự dẫn dắt của phần còn lại của châu Âu và bắt đầu sử dụng hệ thống số liệu. Cờ lê và ốc vít bắt đầu được sản xuất với kích thước hoàn toàn mới, nhưng vì thiết bị được sản xuất trước những năm 70 vẫn được sử dụng nên đôi khi vẫn cần phải có cờ lê inch.
